曹彬,字國華真定靈夀人，父芸成德節度都知兵馬使,彬幼沈厚謹愿。漢乾祐中，承父籍補牙職郎帥。武行德見其端慤，甚異之，嘗指彬謂左右曰：此逺大之器，非常流也。周太祖貴妃張氏，即彬從母。周祖受禪世宗，致書鎮帥何福進召彬歸京師隷帳下從征澶淵。及嗣位，補供奉官擢客省副使河中都監。蒲帥王仁鎬，以彬帝戚尤加禮待，彬奉仁鎬益恭。公府讌集必危坐終日未嘗轉眄，仁鎬語從事曰：老夫自謂夙夜匪懈，及見監軍矜嚴始覺已之疎怠。顯德三年，移潼關監軍就遷西上閤門使。五年代還奉詔賜呉越王鎧甲弓弩鎗劒，及中吳軍節度錢文奉國信既致命，即日遽還，私覿之禮一無所受。吴人趣舟追及因與之猶不納至數四。彬曰：吾終近之是拒名也。歸籍，其數悉上送官。世宗謂之曰：前使浙中者,取求無厭其辱君命，汝獨能如此亷潔，甚可嘉也。盡以所輸還之彬，始拜賜分遺親黨。明年判四方館事，出為晉州兵馬都監。時劉鈞盜據并汾晉為敵境，彬晝則訓師，夜則巡警以勤瘁聞，廷璋節制平陽，頗推服之。一日廷璋率彬及賔佐遊郊外，方環坐笑語，會鄰道王將走單介馳書詣彬，詢於左右曰：孰是曹監軍？有指彬示之。使人以為紿也，笑曰：豈有國親内職而衣弋綈袍坐素胡牀者乎？轉引進使。初，太祖典禁旅尤器重彬，彬非公事未嘗上謁，平居讌會亦罕預。太祖奇之。 建隆二年，趣召歸闕，謂之曰：我疇昔欲親汝，汝何故疎我？彬頓首謝曰：臣事周室為近親，歴職禁（闕），安敢交結尊貴？上益嘉奬，轉客省使，俄命與王全斌、郭進領步騎萬餘，攻河東之樂平縣，降其將王超侯、霸榮等千八百人，又獲千餘人。俄而，賊進悉漢兵來救，三戰皆敗之，詔廷尉為平晉軍，又降静陽等十八寨。乾德初，改左神武將軍充内客省使。河東來攻平晉軍，命彬與郭進、張彦進、陳萬通援之，未至一舎，賊遁去。時初克遼州河東，召契丹五押騎六萬餘來攻，又命彬與李繼忽、羅彦環、郭進、武懐節援之，大敗虜騎于城下，俄兼樞密承旨。
二年冬，遣將兩路伐蜀，詔馬軍劉光義為歸州行營前軍副部署，以彬為都監。峽中郡縣悉下，又降遂州。時諸將咸欲屠城殺降以逞，惟彬申令戢下所至恱服。太祖聞之詔書褒美，使謂彬曰：汝能約束將士禁暴恤民，吾任得其人矣。兩川平，會益州王全斌、崔彦進、王仁瞻等晝夜宴不恤軍事，因而部下漁奪貨財，蜀人苦之。彬屢請旋師，全斌軰逗留不發。俄而全師雄等搆亂，復與光義破之于新繁，擒萬餘人，與彦通恊力剪滅。及還京師，上盡得全斌軰事狀，因面詰仁瞻，仁瞻歴詆諸將為奢縱不法事，冀以自解，且曰：清亷畏慎不辜陛下任使者，惟曹彬一人耳。乃以全斌等屬吏,即日授彬宣徽南院使檢校太保領義成軍節度。彬入見上奏曰：征西將皆以獲罪，臣獨受賞，何以寜處？不敢奉詔。上曰：卿有功無過，又不自矜伐，茍有纎介之累,仁瞻豈為,汝隱邪懲勸,國之常典，可勿讓。六年遣李繼勳、党進率師征太原,命彬與行營前軍馬步軍都監,戰洞過河斬一千餘人級,奪人馬甚衆。
開寳二年，太祖將親征，復為前軍都監，率兵先赴太原次團柏谷，降賊將陳廷山,又戰城南薄于濠擒奪千餘級。太祖至城下分置寨於四面，命彬主其北。
六年進檢校太傅。江南李煜違詔稱疾不朝，完城壘繕甲兵漸失藩臣禮。
七年九月，詔彬與馬軍都虞候李漢瓊、判四方館使田欽祚率兵先赴荆南，大發舟艫，上連日幸迎春苑登汴隄觀戰。櫂東下，又命潘美發歩士總十餘萬，水陸齊進。太祖御長春殿，宴餞語彬曰：南方之事一以委卿，慎勿暴掠生民，惟示以威，令使自歸順，不湏急擊也。十月詔，以彬為昇州西南路行營馬部軍戰櫂都部署。彬分兵甲荆南，順流而東破峽山口寨，殺守卒八百人，生擒二百七十人，獲池州牙校王仁震、王晏、錢興。進克池州，又戰銅陵，生擒八百人，獲戰艦二百餘艘，連克當塗、撫城二縣，駐軍采石磯。十一月，又擊敗吳兵二萬餘衆，生擒偽兵馬副部署楊收、都監孫震，獲馬三百餘匹。詔作浮梁跨大江以濟師，彬等進師破江南軍數千人於新陵寨，獲艦三十餘艘。十二月，破其軍五千衆于白鷺州，生擒百餘人，獲戰艦百五十艘。
八年正月，破其衆萬餘于新林港口，斬二千級，焚戰艦六十餘艘。二月，軍次秦淮，吴人水陸十萬陣于城下大敗之，俘斬數萬，計獲兵器數萬，印數十鈕及浮梁城吴人進師出禦，大敗其衆，獲偽將衛軍都頭鄭賔七軰及軍器萬餘。又攻其城南水寨，殺戮千餘，破數千衆于白鷺洲俘朝千計於江中。三月，破吴兵數千衆于江中，俘五百人，破關城悉焚其廬舎，殺千餘衆，溺死者又千計，守陴者皆遁，偽天德軍都知兵馬使張進等九人來降。俄又破其軍二千衆於秦淮北。六月，又破其二萬衆于城下，奪戰艦數千艘。八月，丁德裕與兩浙軍克潤州部，送降卒數千人赴軍前，卒多道亡，遂發檄招誘稍皆集，又慮其為變，盡殺之。自長圍金陵歴春夏至秋凡三時，而居人樵采路，絶頻經敗衂城中喪氣，李煜危迫既甚，遣其大臣徐鉉奉表詣闕乞緩師。太祖不知省，號令諸將促煜之降，煜遷延未能決，夜出銳卒數千人構炬鼓譟犯潘美之壁，先是本軍列三寨，美居其北，分道攻城，畫其地形曲折來上，太祖指寨謂其使曰：此冝深溝以自固，吴人必夜出兵來冦，爾亟去令曹彬自督促併力速成之，無墮其計中。彬等晝夜督丁夫掘塹成，果出兵來襲，美驅帳下精甲依新搆拒之，吴人大敗，破五千餘于城下，又獲偽印十餘鈕，殺戮殆盡。奏至，上笑曰：果如此。彬等率士卒晨夜攻城，長圍中，彬毎緩師兾煜歸服，煜尚為左右所惑。十一月，鑿城將陷，彬又使人入諭煜曰：事勢如此，則所惜者一城生聚，主能歸命，策之上也。煜猶豫不決。翌日城陷，彬申嚴禁暴之，令兵不血刃。煜與其臣百餘人詣軍門請罪，彬慰安之，待以賔禮，請煜入宫治装，盡以其族歸京師，彬殿數騎待于宫門外。煜既入，左右密啓彬曰：縱煜入宫，或致不測，為之奈何？彬笑曰：煜甚愞素無斷，既已降必不能自引決。果如彬言，偽朝文武官吏賴彬、保全各得其所，親屬為軍士所掠者即遣還之，因大捜軍中無得匿人妻女，倉廪府庫委轉運使按籍檢視，彬一不問。師旋舟中，惟圖籍衣衾而已，以功拜樞密檢校太尉領忠武軍節度。
太宗即位，加同平章事，太平興國三年進檢校太師從平太原加兼侍中，八年為弭德超所譛，出為太平軍節度，旬餘太宗悟其事，待之愈厚，俄進封魯國公。
雍熈三年，大議北伐，命彬為幽州道行營前軍馬步水陸都部署，河陽節度崔彦進為之副，内客省使郭守文為都監，日騎天武四廂都指揮使傅潜為都指揮使，龍衛右廂都指揮使李延斌、神衛右廂都指揮使馬正分為馬步都指揮使，馬步軍都軍頭范廷召、文思使薛繼昭為先鋒，都軍頭田紹斌、荆罕英宫苑使李繼隆策先鋒，光州刺史陳廷山、隰州刺史史珪、左神武將軍劉知信、六宅使符昭夀押陣，以侍衛馬軍都指揮使米信為幽州西北道行營都部署，沙州觀察使杜彦圭副之，蔚州觀察使趙延溥、内衣庫使張昭勍、引進使董愿為都監，亳州刺史蔡玉為排陣使，馬步軍副都軍頭韓彦卿、竇暉為先鋒，曹美策先侍衛步軍都指揮使田重進為定州路行營都部署，蘄州刺史譚延美、西上閤門使袁繼忠為都監。上召彬等授以方略，又以忠武軍節度潘美為雲、應、朔州都部署，雲州觀察使楊業副之，令分路進討。三月，破虜固安南，斬首千餘級，克其城又下新城，涿州戎人來援，大破其衆于城南，獲馬五百疋，殺奚酋賀思相公。四月，又與米信破虜于新城東北，斬首二百級。五月，與虜戰攻溝關，王師不利，收餘師宵涉巨馬河，退屯易州，臨易水營焉。宫苑使王繼恩馳馹奏其事，上至令分屯邊城，追諸將歸闕。先是賀令圖及其父懐浦、薛繼昭、劉文裕、侯莫、陳利用相繼上言：虜母專政寵倖用事，請乗其釁，以取幽、薊。遂遣彬、彦、進與米信自雄州，田重進趣飛狐，潘美出雁門，約從齊舉將發。上謂之曰：潘美之師，但先趣雲、應；卿等以十萬衆聲言取并州，且持重緩行，不得貪利，虜聞大兵且去，必悉衆救范陽不暇援山後矣。既而，美之師先下寰、朔、雲、應等州，重進之師又取飛狐、靈丘、蔚州，多得山後要害之地。而彬之大軍，亦聨下州縣，軍勢大振。毎捷奏至，上已訝彬進軍之速，且憂虜斷粮道。彬次涿州，旬日食盡，因退師以援餉饋。上聞之曰：豈有敵人在前，返退軍以援芻粟？何失策之甚也！亟遣使止彬勿前，急引兵縁白溝河與米信軍會，按兵養銳，以張西師之勢，待美等盡掠山後之地，會重進之師東下合勢，以取幽州。時彬部下諸將，聞美、重進攻城野勝累獲其利，以為已握重兵不能有所攻取，謀畫鋒起，更相矛盾。彬不能制，乃裹五十日粮，再徃攻涿州，虜大衆當其前，且行且戰去城裁百里，二十日始至焉，頻克捷。而時方炎暑，軍士乏困，粮且盡，彬退兵無復，行伍為虜所躡，遂至于敗彬等至詔鞫于。尚書省令翰林學士賈黄，中右諌議大夫雷德譲，知雜御史李巨源雜治之：彬守文潜具狀違詔失律，士多死亡，信、彦進違部署節制，别道回軍為虜所敗，彦圭不容軍士晡食設陣不整，致亡失軍士，玉遇敵畏懦不擊易服潜遁，廷山涿州會戰失期，繼昭臨陣先謀引退軍情，撓惑刑部大理寺。上言：彬等奉辭出征，大失輜重，準律主將守備不設，為賊掩覆，臨陣先退皆坐死。又下其事工部尚書扈蒙等議如有司所定，彬素服待罪，深自引咎，責授檢校太保右驍衛上將軍，彦進為右武衛上將軍，信為右屯衛上將軍，仍階削爵，餘皆以次降黜。
四年起彬為檢校太傅兼侍中武寜軍節度耕籍恩加檢校太尉，召還會上元侍宴觀燈，上顧歴數前朝將相皆有評品。徐州民數百詣闕，求彬還本鎮，優詔褒諭。淳化五年，徙平盧軍節度。真宗嗣位，復檢校太師，數月召入拜樞密使。咸平二年，被疾，上趣駕臨幸，手和藥餌之，賜白金萬兩，供奉醫僧，供藴宿其第，診視中使撫問，六月卒，年六十九。上親臨，哭之慟甚震，悼言必流涕，廢朝五日，贈中書令，追封濟陽郡王，謚曰：武惠，又贈其亡妻高為韓國夫人，錄其親族、門客、校尉，拜官者十餘人。八月，又詔與趙普同配享太祖廟廷。
彬性仁恕，清慎遜言恭色，在朝廷未嘗抗辭忤旨，博覽强記，美談論，被服清素有同儒者，尤疎財，未嘗聚蓄，伐二國秋毫無所取。位兼將相，不以等威自異，造其門者，皆為揖客，不名下吏，毎白事不冠不見，局量寛博，喜愠不形，未嘗言人過，平蜀迴，太祖因從容問以官吏善否？彬曰：臣止監軍旅，至于采察官吏，非所職也，及因詢之，惟薦隨軍轉運使沈淪亷謹可任。其為藩帥，遇朝士於塗，必引車避過，市則戒騶御,不令傳呼。北征之失律也，趙昌言表請行軍法，及昌言自延安還，因事被劾，未得入見，彬在近密，遽為上請，乃許朝。彬歸休，閉閤門無雜賔，保功名守法度,近代良將,稱為第一。真宗屢對近臣稱歎其名德。
子：璨、珝、瑋、玹、玘、珣、琮。珝娶秦王女興平公主，至昭宣使、恩州團練使，瑋至彰武軍節度贈侍中，玹至左藏庫副使，玘至虞部員外郎，珣至東上閤門使、冝州刺史，琮今為西上閤門副使。