元至正十一年（1351）五月，农民领袖刘福通（1321—1363）与白莲教首领韩山童率领教众，在安徽颍上发动红巾军起义，对抗元军，攻克安徽、河南，开始了元末农民运动。

元至正十五年（1355）二月，刘福通立韩山童之子韩林儿为皇帝，帝号“小明王”，改元为“龙凤”，国号“宋”，都亳州，史称“后宋”，又称为“韩宋”。其后迁都安丰、汴梁、滁州。

龙凤九年（1363）二月，刘福通因战被吕珍围杀安丰，朱元璋前往救援，打败吕珍，接韩林儿到滁州。

龙凤十二年（1366）十二月，朱元璋下令廖永忠将韩林儿接至应天（今南京），途径瓜步江时，将其沉于江水中溺死。

1367年（吴元年），朱元璋改称吴王，后宋政权落入吴王朱元璋之手，后宋名存实亡。

后宋建国12年（1355年2月—1366年12月），其势力范围至安徽、河南、陕西、山东、山西、湖北、河北、内蒙古、辽宁、朝鲜、江苏、浙江、江西、四川等地，并曾一度扩展到大都（今北京）附近，给元朝以沉重打击，加速了元朝的灭亡。

1368年，吴王朱元璋最终推翻元朝，改国号明，称帝为明太祖高皇帝，年号洪武，定都应天（今南京）。