桂姓出自姬姓，周文王胄裔。《姓氏考略》指出：“系出姬姓，鲁公族季孙后。”《桂氏家乘序》曰：“桂本姬姓。鲁公族季孙后也。相传：周末有季桢者，与其弟桂，挟策以干诸侯。桢为秦博士，被害；弟季眭惧祸且及，遂谋诡姓遁身，因即其名取字异而音、画同者各命四子为姓，亦不忘厥之初也。伯子曰桂弈，居幽州，守坟墓；仲子曰吞突，迁冀南朱虚；叔子曰炅(音：桂)奖，徙齐之历山；季子曰炔（音：桂）彬，移河南城阳。自后四族流布，多见诸记载。或谓：桂与睦同音，而出睦弘者。固非。或谓：东汉末，卫尉炅横分其四子各以姓者，亦失之也。”
　　
　　　　由此可见，桂姓得姓经过相当曲折。原来他们的祖先本来是先秦时期鲁国公族季孙氏。推算起来是周公姬旦的后裔，当然也是黄帝后裔。
　　
　　　　后来发生了戏剧性的变化。据《桂氏家乘序》以及《宋文宪集》记载，周王后裔姬季桢曾任秦国博士。秦始皇焚书坑儒，季桢被杀。季桢弟季眭,为避株连之祸，便按自己的名字的读音将季桢的四儿子更改姓名。老大叫桂弈，居幽州守坟墓；老二叫昋（注：音桂）突，迁济南朱虚；老三叫炅（注：音桂）奖，徙齐国历山；老四叫炔（注：音桂）奘，移河南城阳，真是用心良苦，遂有桂、昋、炅、炔四姓，桂姓就是老大桂弈的后代。上述四姓，字虽异而音同，为同宗同源。五代时，四姓为逼乱，南渡到广信、上饶等郡。后来，这四姓中只有桂姓存在，其他三姓逐渐改为大房的桂姓，所以那三个姓都不见了。由于当年四兄弟们为了避祸而分道扬镳，各奔前途，造成了桂姓遍布全国。
　　
　　　　桂姓望族居天水（今甘肃省天水一带）。宋、明以后，桂姓在江南成为名门著姓。为桂姓家族在浙江宁波奠立万世基业的，应推明朝初年被洪武皇帝御口亲赞为“江南大儒，惟卿一人”的桂彦良。他以“有所咨问，对必以正”而著称。他的侄子桂宗儒、桂宗蕃，都擅长文学，且为《永乐大典》的编修人。彦良孙子桂恭，是著名孝子；其从弟桂孟诚，官至河源知县。彦良之外的慈溪人桂伯谅、桂琏等，也都很有名气。桂姓名人还有：唐代贵仲武；宋朝朝散大夫桂万荣；明朝庆天卫人，右都督桂勇；清朝桂馥，曲阜人，乾隆进士，知永年；当代有桂永清、桂世墉、桂崇基等等。
　　
　　　　桂姓郡望：天水郡（今甘肃省天水、陇西一带）、幽周郡（今河北省北部及辽宁省一带）、燕郡（今河北省北部）。其堂号：民祀堂（宋朝时桂卿，原在南唐官银青光禄大夫上柱国，晋司空、清边总辖使。入宋以后，加检校国子祭酒，兼殿中侍御史。两朝为官，清廉爱民，人民建庙奉祀他）。其适用楹联：王出天水；姓起桂奕。廷用堪称良吏（明代洪武间巢县令桂廷用，以风节自持，教化大行，民物咸阜）；中行有号青天（清代湖南按察使桂中行，自履真，临川人。廪生。咸丰间以县丞从军。历任均有声绩。成慎于折狱。民号曰青天）。明代江南大儒（明代太子正字桂彦良，名德，号清溪，慈溪人。学识渊博，洪武帝曾说：“江南大儒，惟卿（彦良）一人”）；慈溪古香先生（明代名儒桂怀英，慈溪人。以博学称。方孝儒慕其名，学者尊之为“古香先生。”著有《桑榆稿》）。参修永乐大典功高望重（明代学者桂宗儒、桂宗藩，为桂彦良的从子，皆善文学，均曾参加《永乐大典》的修编）；自著潜心堂集绩显名扬（清代举人、郧县知县桂文灿，字子白，长于考证，所著《潜心堂集》，凡四十种）。平盗功高坚守退藏劲节（宋代国子祭酒桂卿的事典。有惠政，乡人立有庙祀之）；宜民简政，雅持淡素清风（宋代良吏桂南升的事典）。
　　
　　　　从山西省洪洞县大槐树迁民之桂姓后裔分布于浙、苏、皖、豫、鲁等地。