过年习俗源自何时很难考究，不过一般认为起源于中国殷商时期的年头岁末祭神、祭祖活动（腊祭）；传说最早在尧舜时就有过春节的风俗。农历的正月是一年的开始，而正月上旬或中旬，大部分情况正好是春季的开始（少部分情况立春是在农历腊月下旬）。节日的时间相信和农业劳作影响有关；甲骨文和金文中的年字都有谷穗成熟的形象。农历一年的最后一天（月大为30日，月小29日），称之为“除夕”，除夕晚上全家人团圆吃年夜饭（农历一年中最后一顿饭），年夜饭以后有发压岁钱和熬年夜（守岁）的习俗，表示从农历上一年的最后一天守到下一年的第一天。
　　在历史上的不同朝代，春节的时间也不一样。夏代以一月为一年之首；商代以十二月为岁首，周代以十一月为岁首，秦代以十月为岁首。西汉时，汉武帝下诏推行太初历，才明确规定一月初一为岁首，以之为夏历新年。
　　春节在公历1月21日至2月20日之间游动。立春则一般在2月4日或2月5日。
　　春节古称“正旦”、“岁首”、“过年”等。1911年12月31日，中华民国湖北军政府在发布的《内务部关于中华民国改用阳历的通谕》中，明确将年节称为“春节”。到1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议进一步明确农历正月初一称为“春节”，“春节”之名正式列入中国节日法典。春节俗称“过年”。
　　“年”的甲骨文写法为上面部分为“禾”字，下面部分为“人”字。金文的“年”字也与甲骨文相同也从禾、从人。小篆的“年”写作“上禾下千”，《说文解字·禾部》；“年”字下面的“人”字又作何解释呢？从甲骨文看，“年”字好像是人头上顶着谷物。
　　还有一种传说：
　　中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长触角，凶猛异常。“年”长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避“年”兽的伤害。有一年除夕，从村外来了个乞讨的老人。乡亲们一片匆忙恐慌景象，只有村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避“年”兽，那老人把胡子撩起来笑道：“婆婆若让我在家呆一夜，我一定把‘年'兽赶走。”老婆婆仍然继续劝说，乞讨老人笑而不语。半夜时分，“年”兽闯进村。它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。“年”兽浑身一抖，怪叫了一声。将近门口时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声，“年”浑身战栗，再不敢往前凑了。原来，“年”最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。“年”大惊失色，狼狈逃蹿了。第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙,十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶“年”兽的办法。从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。
　　另外还有一种说法：
　　古时候，有一种叫“年”的野兽,比现在的大象还大几倍，比老虎还凶几十倍。专门吃人，而且一吃就是几十个人，被它吃的人数也数不过来。老百姓可遭了殃。有一天，“年”又来了，有个年轻人恨极了，说：“与其让它吃掉，还不如和它拼了，反正都是一死。”他拿把劈斧冲了上去，好多年轻也跟着冲了上去。可他们不是“年”的对手，年轻人都被“年”吃掉了。此后，“年”变得更凶恶了，老百姓个个怨气冲天，恨声震地。
　　冲天的怨气惊动了天上的太白金星，震地的恨声惊动了地下的地王菩萨。太白金星和地王菩萨一商量，就派神农老祖到大地收“年”。神农手执打兽鞭，对准“年”的屁股就是一鞭。凶猛的“年”竟乖乖伏地不动了。神农奔上几步，一只脚踏在“年”头上，怒吼道：“畜牲，你吃人无数，作孽极深，今天你的末日到了。”说罢，从腰间拿下两片瓜钵，对准“年”就一合。比象还大的“年”竟一下合在瓜钵里了。神农把装“年”的钵埋在地底下，临走时他再三叮嘱说：“这钵埋在地下，将来会长出瓜来，这瓜不能破，一定要说它不破。”后来，那个埋钵的地方真的长出瓜来，百姓就按照神农“不”的话音，把它叫成“北瓜”。神农除“年”的那天正巧是农历十二月三十日，百姓便把这一天叫做“过年”，即避过“年”和除去“年”的意思。这天，北瓜供在堂上，以示压邪，并敲锣打鼓，鸣竹张灯，以纪念神农老祖的功德。 大概是后人根据年俗传统附会的。不太可能是“年”的起源。